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Saint Matthieu, apôtre
et évangéliste
Biographie de Matthieu
Probablement né à Capharnaüm, ville située au nord-ouest du lac
de Génésareth, en Galilée, Lévi, de son nom de naissance, était le fils
d'Alphée. Capharnaüm, située sur une des routes principales qui reliaient Damas
à la Méditerranée et à l'Égypte, possédait un bureau où l'on percevait à la fois
les droits de douane, d'octroi et de péage. IL était
receveur des tributs pour les romains c'est-à-dire "publicain". Lévi travaillait près du lac de Génésareth à la perception du
"portorium", (à la fois
douane, octroi et péage) entre les états du roi Hérode Antipas et de son frère,
le tétrarque Philippe.
Cette profession
était méprisée par les juifs et jugée odieuse. Le Talmud interdisait aux
publicains les fonctions de juges ou de témoins dans les procès. Les exactions
et les vexations dont les publicains se rendaient coupables, n'avaient fait
qu'accroître cette impopularité, inhérente à la fonction. Hérondas affirme que
chaque demeure frissonnait de peur à leur vue.
Un jour, Jésus l'aperçut près du lac de Tibériade (ou mer de
Galilée) et l'appela.
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Evangile selon saint Luc V 27-29 : "Et après
cela il sortit, et il remarqua un publicain du nom de Lévi, assis au bureau
du péage, et il lui dit : Suis-moi. Et, quittant tout, se levant, il le
suivait. Et Lévi lui fit une grande réception dans sa maison".
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Evangile selon saint Marc II 13-14 : "Et il
sortit de nouveau le long de la mer. Et toute la foule venait vers lui, et
il les enseignait. Et en passant, il vit Lévi, le fils d'Alphée, assis au
bureau du péage. Et il lui dit : Suis-moi. Et se levant, il le suivit".
Lévi, captivé par les propos de Jésus,
le suivit, quittant sa fonction de publicain. Il devint l'un des 12 apôtres de
Jésus et pris le nom de Matthieu. Afin de convaincre ses amis de partager ses
nouvelles convictions, Matthieu les convia à prendre un repas chez lui, en
compagnie de Jésus. et de ses disciples. Les Pharisiens en prirent ombrage car
il était malvenu de déjeuner avec les publicains. Jésus leur répondit :
"Les médecins sont pour les malades et non pour ceux qui sont en bonne santé.
Sachez-le donc bien, je veux la miséricorde et non le sacrifice ; car je suis
venu appeler, non les justes, mais les pécheurs."
La tradition
hagiographique, reprise par Rufin, saint Eucher de Lyon et Socrate dit qu'il
passa un temps en Egypte avant que d'aller dans la capitale d'Ethiopie, Naddaver,
où il fut accueilli par cet eunuque, haut fonctionnaire de la Candace, que le
diacre Philippe avait baptisé. Il y avait dans cette ville deux habiles
magiciens, Zaroës et Arfaxat, qui trompaient les habitants en leur causant des
maladies qu'ils savaient guérir. Matthieu ne tarda pas à découvrir leurs
sortilèges et à désabuser le peuple dont beaucoup se convertirent.
Quand Matthieu eut
ressuscité le prince héritier Euphranor, le roi et la reine, avec toute la
maison royale et les notables de la province reçurent le baptême. Iphigénie,
fille du roi d'Ethiopie et quelques unes de ses compagnes, firent vœu de
virginité et se retirèrent dans une maison particulière qui devint le premier
monastère du pays.
Le roi Eglippe étant
mort, son frère Hirtace s'empara du royaume et, pour mieux asseoir son pouvoir,
voulut épouser Iphigénie. Hirtace eut recours à Matthieu qui lui répondit :
"Vienne votre Majesté au discours que je vais faire aux vierges chrétiennes
rassemblées avec Iphigénie et vous verrez vous-même avec quel zèle je vais
remplir vos ordres". Matthieu fit un tel éloge de la virginité, invitant ses
filles à mourir plutôt qu'à y renoncer, qu'Hirtace se résolut à le faire mourir.
Les bourreaux arrivèrent alors que Matthieu finissait la messe, ils montèrent à
l'autel et le tuèrent.
Le corps de Matthieu
fut d’abord conservé avec beaucoup de vénération dans la ville de Naddaver où il
avait enduré le martyre. En 956, il fut transféré à Salerne, dans le Royaume de
Naples. Comme on se trouvait alors souvent en péril de guerre et que l’on
craignait que quelqu’un s’emparât furtivement des reliques, on cacha le corps de
saint Matthieu dans un endroit secret connu de quelques personnes. Près de cent
vingt ans plus tard, sous le pontificat de saint Grégoire VII, on découvrit le
caveau secret ce dont le Pape félicita Alfane, archevêque de Salerne. De
Salerne, le chef de saint Matthieu fut transporté en France et déposé dans la
cathédrale de Beauvais. Une partie de ce chef fut donnée au monastère de la
Visitation Sainte-Marie de Chartres. La relique de Beauvais disparut pendant la
révolution française en 1793.
Les écrits de saint Matthieu
Ses écrits font partie
des trois évangiles dits « synoptiques ». Les deux autres évangiles
synoptiques ont été réalisés par
Luc et Marc. C'est à lui qu'est
attribué traditionnellement le premier évangile canonique.
Note : Les hypothèses modernes, en particulier la théorie
des deux sources a remis en cause cette antériorité. D'après cette théorie et
ses dérivées, l'évangile de Marc lui serait antérieur et aurait été l'une de ses
sources. Comme les auteurs des autres évangiles, l'auteur écrit ce livre selon
ses plans et objectifs, à la fois de son propre point de vue et en empruntant à
d'autres sources.
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